兰炭因燃烧时产生的蓝色火焰得名，块状、浅黑色，颗粒普遍在3mm以上，30mm以上的为大料、15-30mm的是中料、5-15mm为小料，小于5mm的叫做焦面。它是具有高固定碳、高电阻率、高化学活性、低灰分、低铝、低硫、低磷特点的新型炭素材料。除此之外它在高炉喷吹、生产炭化材料、活性炭等领域可以用作无烟煤和焦炭的替代品。兰炭从性价比、较好的还原性、降低十分之一左右的三方面在一定程度上减少了成本投入。

兰炭分为土炼兰炭和机制兰炭，70年代末期，当时因各种因素制约，卖不出去的煤炭被堆积在平地，明火点燃后用水浇熄得到兰炭，如此简单粗暴生产出来的却因煤质优良，大众也认可这种煤炭，甚至在成为电石和铁合金生产过程中必不可少的优质材料，这种土方子制成的炭被叫做“土炼兰炭”。

到了90年代，人们的已经有了保护环境的意识，政府也就节能、环境等方面发布一系列法规，于是兰炭的机械化生产被提上日程，并且被多数人接受。人工操作被机器取缔，我们便称之为“机制兰炭”。使用了先进干馏配烧工艺后的兰炭在产量上比土炼兰炭高了5-10个百分点，灰分和挥发份反而降低了3-5个百分点，产出质量也更加稳定，利用回收煤气二次燃烧烘干制成的兰炭含水量更低，机械强度也比老方法造出的炭更高。