上世纪80年代初，无烟煤在国内铁合金生产中缺乏，焦炭粉难以满足铁合金的需求。鞍山热能研究所于1982~1983年在冶金部设立了一个项目，开展铁合金专用焦炭的研制。1983年10月，大同烟煤块在大连煤气公司木炉生产半焦工业试验。以大同半焦为原料，在首钢铁合金厂1800 KVA工业电炉上冶炼了75%的硅铁，获得了每吨硅铁生产369 kwhh和98 kg的效果。

1985年大同焦化与煤气生产研究"。2低粘结小块(13~60 mm)立炉煤获冶金部科技成果二等奖，大同清洁型煤厂生产半焦铁合金专用焦炭于1986年获得冶金部科技成果三等奖。在此基础上，鞍山热能研究所开发了以长火焰煤、不粘煤或弱粘性煤块煤为原料的内热竖炉干馏技术和设备。1988年，大同左云县建成国内首台内热立式炉，即烟煤块生产半焦工业示范生产装置，用于生产铁合金专用焦炭。该装置于1991年4月成功投入生产优质铁合金焦炭和低温煤焦油。

90年代以来，随着油价攀升，各国纷纷加大对煤低温热解技术的研发。但目前国外仍处于研究阶段，未见大规模工业化生产装置建设的报道。唯有我国在进行工业化试验和生产，内热式直立炉、外热式直立炉、外燃内热式、回转炉、ZDL、BT、DG、LFC、带式炉、无热载体等一大批新工艺、新炉型纷纷出现，全国建设了产能近亿吨的中低温热解装置，煤的中低温热解逐步成为气化、液化、焦化外的煤炭第四条转化路径。      

90年代初，陕西省神木县引入半焦工业技术，以利用当地优质的煤炭资源，凭借神木煤得天独厚的优势，在当地科研工作者的不懈努力的下，兰炭在神木迅速发展壮大，蔚为壮观，最终进入国家产业目录。